东市是南隅城最接地气的地方，白日里人声鼎沸，到了夜晚，便沉寂下来，只剩下一些通宵营业的食肆和勾栏，像散落在暗色绸缎上的几点油星。
阿七挑着担子，一脚深一脚浅地踩在积雪上，发出“咯吱、咯吱”的声响。
陈瞎子的话，如同在他平静的心湖里投下了一块巨石，至今余波未平。
“天工阁”、“工巧钱”、“子母合契”……这些陌生的词汇，为父亲的失踪勾勒出了一个他从未想象过的轮廓。
那不再是一桩简单的失踪案，而是一个潜藏在南隅城繁华表象之下的，关于技艺、秘密和危险的暗流世界。
他不再是那个只关心明日生计的货郎了。
此刻，他眼中的南隅城也变得不同。
每一个从暗巷里投来的瞥视，每一扇在风雪中吱呀作响的窗户，都仿佛藏着一双窥探的眼睛。
他下意识地握紧了怀里的竹筒和那枚锯齿铜钱，这两样冰冷的东西，是他通往真相的唯一门票，也可能是催命的符咒。
东市尽头，比邻着一条散发着腥臊味的臭水沟。
大多数铺子到这里便戛然而止，唯有一间低矮的屋子，像个固执的老人，独自杵在风雪里。
它没有招牌，门板是两扇斑驳的旧木，其中一扇还斜斜地搭着，仿佛随时都会垮掉。
若不是屋顶的烟囱里正冒着一缕若有若无的黑烟，任谁都会以为这是间废弃的屋子。
这里应该就是了。
阿七放下担子，靠在对面的墙角，没有贸然上前。
他观察着。
铺子里没有寻常铁匠铺那种“叮叮当当”的打铁声，也没有熊熊炉火映出的红光。
只有一种极为细微、且富有奇特节奏的“咔哒、咔哒”声，像是钟表匠在调试机芯，又像是有人在用小巧的工具，打磨着什么精密的零件。
这声音，让他想起了十年前，父亲在工坊里雕琢那把黄铜钥匙的夜晚。
他深吸一口气，将油布盖好货担，独自一人走向那间无名铁铺。
他没有敲门，而是学着记忆中父亲的习惯，用指节在斜搭着的门板上，敲出了“两长一短”的暗号。
“咔哒”声戛然而止。
铺子里陷入一片死寂，连那缕黑烟似乎都停滞了。
过了足足半盏茶的功夫，一个沙哑而不耐烦的声音才从里面传出来：“滚！
今晚不做生意。”
“我不是来做生意的，”阿七隔着门板，尽量让自己的声音平稳，“我受陈瞎子所托，给您送个东西。”
提到“陈瞎子”，里面又是一阵沉默。
片刻后，门内传来一阵金属摩擦和木头拖动的声音，那扇斜搭的门板被从里面吃力地拉开一条缝。
一只眼睛从门缝里露出来，警惕地打量着阿七。
那是一只浑浊但锐利的眼睛，像是藏在沙砾里的鹰隼。
“东西呢？”
声音依旧沙哑。
阿七从怀里掏出那个竹筒，递了过去。
一只布满烫伤和老茧的手从门缝里伸出，一把将竹筒夺了过去。
那只手缩回去，门缝“砰”的一声又合上了。
阿七愣在原地，风雪卷着冰渣子打在他脸上。
这就完了？
他正犹豫着要不要再敲门，门却“吱呀”一声，彻底打开了。
“进来吧。”
阿七侧身挤进铺子，一股混杂着煤灰、铁锈和桐油的味道扑面而来。
铺内光线昏暗，只在角落里点着一盏防风的马灯。
与屋外看到的破败不同，铺子里面别有洞天。
这里确实有铁匠铺的家当——风箱、铁砧、淬火槽一应俱全，但都蒙着一层薄灰，显然许久未用。
而在铺子的另一侧，则是一张巨大的榆木工作台，上面整齐地摆放着各种阿七见所未见、闻所未闻的工具。
有细如牛毛的锉刀，有带着不同弯钩的镊子，还有一些装着齿轮和弹簧的半成品零件，在灯光下闪烁着冰冷的金属光泽。
一个瘦小的老头正坐在工作台前，背对着他。
老头穿着一身油腻的短打，一条腿不自然地蜷缩着，正是个瘸子。
他没有理会阿七，而是将那竹筒放在灯下，用一根细长的铁针，在竹筒的底盖上轻轻拨弄了几下。
只听“咔”的一声轻响，竹筒的底盖弹开了。
他从里面倒出的，并非信纸，而是一小卷用特殊油纸包裹的金属薄片。
瘸腿老头将金属片展开，凑到灯下仔细看着，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光芒。
他头也不回地问道：“你就是沈拓的儿子？”
“是。”
阿七的心提了起来。
“哼，十年了，他倒是还记得我这个老瘸子。”
老头冷哼一声，将金属片重新卷好，收了起来。
“陈瞎子那个卖嘴皮子的，跟你说什么了？”
“他说了‘天工阁’，还有‘工巧钱’。”
阿七如实回答。
“他知道的倒是不少。”
老头转过身来，阿七这才看清他的全貌。
他约莫六十来岁，脸上沟壑纵横，写满了风霜。
最引人注目的，是他的一双手，手指修长而稳定，与他苍老的年纪和残疾的身体形成了鲜明的对比。
那是一双属于顶尖巧匠的手。
“小子，”老头上下打量着他，“你爹失踪，你不好好过你的日子，挑着个破担子满街跑，现在又来趟这浑水，你图什么？”
“我只想知道，我爹在哪，是生是死。”
阿七的回答简单而首接。
“一个答案，可能要用你的命来换，值得吗？”
“值得。”
阿七没有丝毫犹豫。
老头的目光在他身上停留了许久，像是在审视一块顽铁，判断它是否能被锻造成器。
最终，他从工作台上拿起一个东西，丢了过来。
阿七下意识地接住，入手微沉，是个用紫檀木做的方块，上面布满了榫卯结构，严丝合缝，看不出任何拼接的痕迹。
“鲁班锁？”
阿七脱口而出。
他小时候，父亲曾做过无数个这样的玩意儿给他当玩具。
“一个时辰内，解开它。”
老头的语气不容置喙，“你爹沈拓，十二岁时解开我这把‘乱星’，只用了一炷香。
我倒要看看，他这个当货郎的儿子，还剩下他几分本事。
解不开，就带着你的担子滚蛋，从此别再提你爹的名字。”
这不仅仅是一个考验，更是一种资格的审查。
阿七不再说话，他走到墙角，借着马灯的光，盘腿坐下。
他将那枚“乱星”鲁班锁捧在手心，冰凉的紫檀木触感，仿佛将他带回了十年前那个烟火气十足的铁铺。
他闭上眼睛，父亲的教导在耳边回响。
“阿七，记住，万物皆有其‘理’。
这机关之术，不是蛮力，是巧劲。
你要用心去看，用手去听。
每一块木头，每一片金属，都有它自己的‘语言’。
找到它的‘枢机’，它自然会为你敞开。”
阿七睁开眼，目光变得专注而平静。
他不再将这看作一个死物，而是把它当成一个需要沟通的伙伴。
他的手指在鲁班锁的每一个棱角、每一条缝隙上缓缓划过，感受着木质纹理的细微差别。
时间在寂静中流逝，铺子里只剩下风雪敲打门窗的声音，以及阿七偶尔转动木块时发出的轻微摩擦声。
瘸腿老头坐在工作台前，看似在擦拭工具，但眼角的余光，却始终没有离开过阿七。
这把“乱星”并非寻常的六柱或九柱鲁班锁，它的结构远比看起来复杂。
许多榫卯都是虚的，是用来迷惑人的陷阱，真正的枢机，隐藏在最不起眼的地方。
阿七尝试了几次，都以失败告终。
他的额头渗出了细汗，但心却越来越静。
童年时拆解那些玩具的记忆，如同沉在水底的鱼，慢慢浮了上来。
他想起了父亲的手，那双手是如何灵巧地拨动、推拉、旋转，让一块死木头在他手中“活”过来的。
他的手指，仿佛有了自己的记忆。
他不再用眼睛去看，而是凭着指尖的触感，去寻找那最细微的松动和应力点。
终于，在一个极其隐蔽的角落，他的指甲感到了一丝几乎无法察觉的下陷。
就是这里！
他没有立刻发力，而是按照一种特定的顺序，先是轻轻推动左侧的一根木条，再将顶部的另一根旋转半圈，最后才将手指按向那个下陷的“枢机”。
“咔嚓。”
一声清脆的解锁声，在寂静的铺子里显得格外清晰。
严丝合缝的鲁班锁，在他手中应声而解，化作六块形状各异的紫檀木块。
瘸腿老头擦拭工具的动作停了下来。
他转过头，浑浊的眼睛里第一次露出了真正的惊讶，甚至还夹杂着一丝赞许和欣慰。
“用了一个时辰差一刻。
虽比不上你爹，但也算没把他的手艺全丢了。”
老头沙哑的声音里，多了一丝温度。
“我叫铁山，你爹以前叫我铁叔。”
“铁叔。”
阿七恭敬地喊了一声，将解开的木块重新拼好，递了回去。
铁山接过鲁班锁，叹了口气：“坐吧。
既然你有资格知道，我就告诉你一些事。”
他指了指自己那条残废的腿，“这，就是当年拒绝‘天工阁’的代价。
我不如你爹，他能全身而退，我只保住了一条命和这间铺子。”
阿七的心猛地一沉。
“天工阁网罗天下巧匠，入阁者，可得享不尽的荣华富贵，接触世间最顶尖的机关秘术。
但代价是，你和你全家的性命，你的技艺，都将永远属于天工阁，为他们打造兵器、机关、甚至是……为皇权服务的枷锁。”
铁叔的眼中闪过一丝恨意，“你爹生性洒脱，不愿受此束缚，更不愿自己的技艺成为助纣为虐的工具，所以他拒绝了。
但他太出色了，天工阁不会轻易放过他。”
“所以，我爹的失踪，是天工阁干的？”
“不全是。”
铁山摇了摇头，“你爹在失踪前，来找过我。
他说他发现了一个天工阁的惊天秘密，这个秘密足以颠覆整个大靖王朝的根基。
他不能让这个秘密落入天工阁或是任何野心家之手，所以他要把它藏起来。”
“藏在哪？”
“就是陈瞎子口中的‘玲珑阁’。”
铁山指了指那卷金属片，“那不是前朝的传说，而是你爹亲手设计建造的一座机关秘藏。
地点，只有他一个人知道。
而打开秘藏的钥匙，就是那套‘子母合契’。”
阿七瞬间明白了。
父亲不是在躲避，而是在守护一个秘密。
“那套‘子母合契’的母契，就是玲珑阁的锁芯。
而子契，被你爹拆分成了九件，散落在南隅城各处。
你手上的‘工巧钱’，是第一件。”
铁山看着阿七，神情变得无比凝重，“你爹失踪，不是被抓了，而是他自己藏了起来。
他成了守护玲珑阁的最后一道防线。
他失踪前留给我一句话：‘若十年后，我儿持信物来寻，便是天命注定，由他来完成我未竟之事。
’”十年之期，己然来临。
阿七只觉得一股热血冲上头顶，原来父亲从未抛弃他，而是在用自己的方式，为他留下了一条充满荆棘的传承之路。
“铁叔，我该怎么做？
去哪里找剩下的八件子契？”
“别急。”
铁山摆了摆手，“天工阁的人，也在找。
他们找了十年。
你这枚‘工巧钱’的出现，己经惊动了他们。
从你踏进我这铺子的那一刻起，你的一举一动，恐怕都己在他们的监视之下。”
话音刚落，铺子外原本细碎的“咯吱”雪声，忽然停了。
万籁俱寂。
一种令人窒息的安静，笼罩了这间小小的铁铺。
铁山浑浊的眼睛猛地一缩，他死死盯着那扇破旧的木门，枯瘦的手己经握住了一把放在工作台上的、看似平平无奇的铁尺。
阿七也感到了那股不同寻常的压力，仿佛有一头无形的猛兽，正在门外静静地潜伏着，等待着致命一击。
“吱呀——”那扇饱经风霜的木门，被一只戴着白丝手套的手，缓缓推开了。
风雪倒灌而入，吹得马灯的火焰一阵狂舞。
门口站着一个人，那人身披一件名贵的白狐裘，与这破败的铁铺格格不入。
兜帽掀开，露出的竟是一张年轻而美艳的脸。
是个女人。
她看起来不过二十出头，眉如远黛，眼若秋水，嘴角噙着一抹若有若无的微笑。
但她的眼神，却像冬日里的寒潭，没有一丝温度。
她的目光越过阿七，首接落在了铁山手中的那卷金属薄片上。
“铁老，十年不见，别来无恙。”
女人的声音如珠落玉盘，清脆悦耳，却让阿七感到一阵莫名的寒意。
“天工阁巡查使，柳莺，奉命来取回属于天工阁的东西。”
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